地球上的水，尽管数量巨大，而能直接被人们生产和生活利用的，却少得可怜。首先，海水又咸又苦，不能饮用，不能浇地，也难以用于工业。其次，地球的淡水资源仅占其总水量的2.5%，而在这极少的淡水资源中，又有70%以上被冻结在南极和北极的冰盖中，加上难以利用的高山冰川和永冻积雪，有87%的淡水资源难以利用。人类真正能够利用的淡水资源是江河湖泊和地下水中的一部分，约占地球总水量的0.26%。全球淡水资源不仅短缺而且地区分布极不平衡。按地区分布，巴西、俄罗斯、加拿大、中国、美国、印度尼西亚、印度、哥伦比亚和刚果等9个国家的淡水资源占了世界淡水资源的60%。约占世界人口总数40%的80个国家和地区严重缺水。目前，全球80多个国家的约15亿人口面临淡水不足，其中26个国家的3亿人口完全生活在缺水状态。预计到2025年，全世界将有30亿人口缺水，涉及的国家和地区达40多个。21世纪水资源正在变成一种宝贵的稀缺资源，水资源问题已不仅仅是资源问题，更成为关系到国家经济、社会可持续发展和长治久安的重大战略问题。
中国水资源总量为2.8万亿m3。其中地表水2.7万亿m3，地下水0.83万亿m3，由于地表水与地下水相互转换、互为补给，扣除两者重复计算量0.73万亿m3，与河川径流不重复的地下水资源量约为0.1万亿m3。按照国际公认的标准，人均水资源低于3000 m3为轻度缺水；人均水资源低于2000 m3为中度缺水；人均水资源低于1000 m3为重度缺水；人均水资源低于500 m3为极度缺水。中国目前有16个省(区、市)人均水资源量(不包括过境水)低于严重缺水线，有6个省、区(宁夏、河北、山东、河南、山西、江苏)人均水资源量低于500m3。
主要特点是：总量并不丰富，人均占有量更低。中国水资源总量居世界第六位，人均占有量为2240 m3，约为世界人均的1/4，在世界银行连续统计的153个国家中居第88位。
地区分布不均，水土资源不相匹配。长江流域及其以南地区国土面积只占全国的36.5%，其水资源量占全国的81%；淮河流域及其以北地区的国土面积占全国的63.5%，其水资源量仅占全国水资源总量的19%。
年内年际分配不匀，旱涝灾害频繁。大部分地区年内连续四个月降水量占全年的70%以上，连续丰水或连续枯水年较为常见。
水是生命之源，在外星探测中，科学家判定一个星球是否具有生命的重要依据是看是否有水的存在。水是地球上最丰富的资源，覆盖地球表面71％的面积，但是，地球上的水有约98％是既不能供人饮用，也无法灌溉农田的海水，淡不不足3％。而在这少得可怜的淡水中，87％左右存在于冰川冰盖及大气和土壤深层，人类在现有条件下可以利用的淡不资源仅占全球水资源总量的0.003％。
本世纪以来，随着人口膨胀与工农业生产规模的迅速扩大，全球淡水用量飞快增长。从1900－1975年，世界农业量增加了7倍，工业用水量增加了20倍，并且近几十年来，用水量正以每年4％－8％的速度持续增加，淡水供需矛盾日益突出，“水资源短缺”已不是神话。
陆地淡水资源主要来自降雨，由于地球水资源分布在时间和空间上不均衡，使得有的国家洪灾不断，有的却干旱无雨。世界上至少有80个国家属于干旱半干旱国家，约40％的世界人口受到同期性干旱的影响。大气变暖加剧了干旱的程序，而干旱使越来越多的人离开祖辈繁衍生息的地方，成为“环境难民”。
在水资源短缺越发突出的同时，人们又在大规模污染水源，导致水质恶化。水资源污染主要来自人类所有制造排放的废水、废气和废渣。
长期以来，人们并不把治理污水放在心上，而放任污水横流，甚至把大江小河当作城市“清洁器”，只望一江春水向东流，带走垃圾和废物。全世界目前每年排放污水约为4260亿吨，造成55000亿立方米的水体受到污染，约占全球径流量的14％以上。另扰联合国调查统计，全球河流的稳定流量的40％左右已被污染。
水污染不仅对淡水，而且海洋污染的情况也是令人震惊的。海洋的浩瀚无边与自动净化能力，使人类一直把海洋当作最好最大的天然垃圾坑，倾废是人类利用海洋的主要方式。各国特别是工业国家每年都向海洋倾倒大量废物，如下水污泥、工业废物、疏浚污泥、放射性废物等。在各种倾废中，倾倒放射性废物尤为令人关注，因为这相当于在人们四周放置了一个又一个失控的核弹，一旦废物产生泄漏，其产生的生态灾难远远超过二战日本广岛核爆的程度。尽管如此，海上倾废至今仍然为一些国家所乐衷。
此外，海上石油污染也是海洋污染的凶手。石油污染形成海面油膜，影响海水复氧和海洋生物的生存，石油中所含的有毒成份又通过食物链传递给人类，危害不易忽视。
回顾历史，是水养育了人类，造就了文明。两河流域兴起了古巴比伦文明，尼罗河创造了古埃及文明，黄河是中华文明的发源地，海洋使古希腊文明一度辉煌。但今天，水却成为人类生存的障碍。1977年，联合国警告全世界：“水不久将成为一项严重的社会危机，石油危机之后的下一个危机是水”。
